잇단 원자력발전소의 가동중단 등 줄어든 전력공급에 늘어난 수요를 감당하지 못해 전력부족을 막을 대책마련이 나오지 않아 국민적 불안이 적지않다.
이런 우려가 사회적 논란과 함께 현실로 자리잡은 것은 불과 2년 전이다. 2011년 9월 15일은 대한민국 초유의 순환정전이 일어난 기록적인 날이다.
하계 전력수급 기간을 마치고 계획대로 발전소 25기(834만㎾)를 멈추고 정비하는 사이에 늦더위가 덮쳐 사단이 벌어졌다.
이상고온으로 전력수요가 급증해 과부하가 발생했고 급기야 지역별로 30분씩 순환 정전을 시행했다. 전력수요가 너무 빠르게 증가해 전력경보 발령도 내지 못했다. 전국적으로 162만 가구, 은행·병원·기업 할 것 없이 순환 정전을 실시해 620억원 상당의 금전적 피해를 입었다.
일각에서는 당시 긴박한 상황에서 순환정전 결정을 재빨리 내리지 않았다면 대한민국이 블랙아웃 됐을 것이라는 주장도 있다.
하지만 예고 없이 내려진 순환정전 결정으로 주무부처 장차관이 공직에서 물러났고 실국장과 과장급 공무원도 중징계를 받았다. 현장을 맡은 한국전력과 전력거래소도 중징계를 피해가지 못했다. 과도한 처사라는 지적도 있었지만 당시의 심각한 분위기는 말도 꺼내기 못하는 분위기였다.
9·15 순환정전의 가장 큰 원인은 잘못된 수요예측이었다. 당시 전력 당국은 늦더위가 기승을 부릴 것이라는 기상청 예보에도 예년에 하던 것처럼 발전소 계획예방정비 일정을 강행했다. 안일했다는 지적이다. 이후 전력거래소는 전력수요를 예측할 때 기후 전문가의 의견을 반영했고 1년 365일을 비상경계 체제로 임했다. 전력 관련 기관의 노력과 국민의 적극적인 에너지 절약 운동 참여 덕분에 9·15 순환정전 이후 두 번의 겨울과 한 번의 여름 피크를 무사히 넘길 수 있었다. 하지만 살얼음판을 걷는 느낌은 여전하다.
최근엔 최신 원자력발전소인 신월성 1호기가 고장을 일으켜 가동을 멈춰서면서 순간 예비전력이 450만㎾ 미만으로 떨어졌다. 전력거래소는 전력수급 경보인 `준비`를 발령했다. 여름철 피크를 무사히 마치고 겨울철을 대비하다가 일어난 9·15 순환정전의 악몽이 떠올랐다.
전국 원전설비 23기의 전체 설비용량 2071만6000㎾ 가운데 791만6000㎾에 해당하는 9기가 고장이나 계획예방정비 때문에 정지 상태다.
산업통상자원부를 비롯한 전력유관 기관이 모든 가능성을 열어놓고 전력상황을 챙기고 있어 순환정전이나 블랙아웃 같은 극단 상황은 없을 것이다. 하지만 국민과 기업이 함께 에너지절약을 실천해야 한다는 전제가 붙는다.
적어도 대형 발전소가 가동하기 시작하는 내년 중후반까지는 전력수급을 걱정해야 하는 만큼 모든 국민은 정부 전력수급 정책에 협조하고 기업도 만일의 사태에 대비해 전력대란을 막아야 한다.