학생 스스로의 꿈과 끼를 찾게 하겠다는 목적으로 2016년 시행된 것이 자유학기제다. 그런데 어찌된 영문인지 자유학기제에 대한 의견은 분분하다. 특히 학부모들은 자유학기제가 시행되는 동안 아이들이 학업에 소홀하면 어쩌나 하는 걱정을 떨쳐버릴 수 없는 것도 여전하다.
진로와 진학설계에 도움이 된다고 하지만 수박 겉핥기식의 체험이 아닐까 싶은 노파심 또한 감출 수 없다. 하지만 자유학기제의 시범학교인 아산시 풍기동 온양여중은 학교, 학생, 학부모가 함께 참여해 운영한 결과 만족도가 높아 자유학기제의 교실이 꿈틀거리고 있다.
자유학기제 실시로 학생들은 시험부담에서 벗어나 다양한 진로체험 활동이 아니라 직업중심 체험이라는 점에서 관심이 높았다. 자유학기제는 이런 직업이 있다는 것을 알려주는 게 아니고 아이들이 뭘 좋아하고 잘하는지를 진단하는 과정이기 때문이다.
그 과정 안에 직업체험이 있다. 자유학기제를 통해 아이들이 잘하는 건 키워주고 취약한 건 채워준다. 때문에 교사들이 학생들을 보는 시선도 달라졌다. 성적표도 없어졌지만 수업활동과 평가는 훨씬 더 자세히 기록되고 있다. 눈에 띄지 않았던 학생들의 재능이 보이면서 가르치는 방법이 다른게 자유학기제의 특징이기도 하다.
교육부는 시범운영의 성과를 계기로 자유학기제를 내년부터 전국 3210개 중학교 중 46%에 해당하는 1470개교로 확대 운영키로 확정, 발표했다. 나머지 중학교들은 학년, 한 학기를 골라 자유학기제를 운영하기로 했다. 자유학기제 학교는 연간 170시간 이상, 자유학년제 학교는 221시간 이상 운영해야 한다.
자유학기제 확대를 두고 평가는 극명하게 엇갈리기도 한다. 시험을 없애 학생들이 여유롭게 꿈과 끼를 탐색할 기회를 제공한다는 찬성 의견과 현행 자유학기제가 여전히 수박 겉핥기식이어서 사교육을 시키느냐에 따라 학생 간 학업 격차가 크게 벌어진다는 반대 의견도 여전히 공존하고 있다.
때문에 관련 인프라나 프로그램이 내실 있게 갖춰져 있지 않은 상황에서 사교육을 조장해 학력 격차만 커질 수 있다는 우려도 나온다. 시범운영에서 긍정적인 반응을 얻기도 했지만 풀어야 할 숙제도 많다. 지역 격차, 프로그램 부실 운영, 교사 자질 문제 등도 그것이다. 심지어는 자유학년제가 없는 중학교에 배정받기 위해 이사를 가는 사례도 나타나고 있다. 좋은 취지에서 마련된 제도가 자칫 사교육 업체만 배불리는 꼴이 될 수도 있다.
서두르다보면 자칫 교육 혼란을 부추길 수 있어 백년대계라는 교육적 차원에서 곰곰이 새겨 장기적이고 현실성 있게 다듬어가는 것이 무엇보다 중요하다. 학력 저하와 사교육 풍선효과에 대한 대책도 필요하다. 탁상행정의 전형이 되어서도 안 된다. 교육부는 제도 확대에 앞서 이런 현장의 애로부터 꼼꼼히 챙기기 바란다. 그런 뒤 지속 가능하고 실효성 있는 보완책을 전면 실시에 앞서 내놓아야 할 줄 안다.[충남일보]
