# 직장인 K씨(45)는 눈이 뻑뻑해져서 고생이다. 쉽게 충혈되고 눈을 감았다 뜰 때 통증이 느껴지며 시리다. 몸이 피곤한 탓이라는 생각에 휴식을 취해도 증상이 나아지지 않았다. 참다못해 안과를 찾은 K씨는 ‘안구건조증’ 진단을 받았다. 게다가 오랫동안 증상을 방치해 안구표면에 상처까지 생겼다고 한다.
봄이면 어김없이 찾아오는 불청객, 황사와 미세먼지로 인해 눈 건강에 유의해야 한다. 건조한 겨울철에 많이 발생하는 것으로 알려져 있는 안구건조증은 미세먼지 등으로 환자가 증가하고 있다. 봄철 우리의 눈을 보호할 수 있는 방법에 대해 알아본다.
건조한 날씨 안구건조증 악화시켜
일반적으로 안구건조증은 눈물샘의 기능에 이상이 생기는 안과질환으로 요즘 같은 건조한 날씨에 나타나기 쉬우며, 바람이 많이 불거나 먼지나 연기를 쐴 때 증상이 더욱 심해진다. 또한 피곤하거나 스트레스를 받은 날은 눈물 분비가 더 안 되는 경향이 있으며 독서, 컴퓨터 작업, TV 시청 등에 장기간의 응시로 인해 눈 깜박임이 줄어들면서도 많이 발생한다.
안구건조증의 주 증상은 눈이 뻑뻑하고 모래알이 구르는 느낌이나 이물감 등이다. 아울러 쓰라리거나 가렵고 눈꺼풀이 무거운 느낌을 받을 수도 있다. 대개 오후가 될수록 더 심해지는 게 일반적이며, 눈꺼풀의 문제 때문에 아침에 눈 뜨기가 힘든 경우도 있다.
다만 충혈, 통증, 눈부심 등의 증상을 보이는 안구건조증은 만성 결막염, 알러지성 결막염 등의 증상과 유사해 잘못 진단이 내려지기도 한다. 확실한 진단을 위해서는 눈물 분비에 관한 검사와 눈물 표면의 형태에 대한 자세한 관찰이 필요하고 필요에 따라서는 눈물량과 눈물 성분에 대한 정밀검사도 필요하다.
인공누액 대신 일반 안약 사용하면 녹내장·백내장 일으킬 수도
안구건조증의 가장 주된 치료이면서 보편적으로 사용되는 치료방법은 부족한 눈물을 보충하기 위해 인공적으로 만든 눈물(인공누액)을 점안하는 것이다. 인공누액은 기본적인 눈물의 3가지 성분인 지방층, 수성층, 점액층이 잘 유지되도록 하는 점안액이다.
그러나 인공누액은 근본적인 치료를 하는 약이 아니고 단지 부족한 눈물을 임시로 보충해주는 역할만을 하기 때문에 증상이 좋아졌다고 해서 마음대로 중단해서는 안 되며 의사의 지시에 따라 계속해서 사용해야 한다.
간혹 인공누액 대신 일반 안약을 처방 없이 사용하는 경우가 있는데, 생리식염수는 눈을 잠시 적셔주는 효과는 있지만 눈물의 중요 성분을 씻어내므로 좋지 않다. 또한 일반 안약에 스테로이드 성분이 들어 있는 경우 녹내장, 백내장 등의 심각한 부작용을 일으킬 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
습도 유지와 가벼운 눈 운동, 건조증 예방에 큰 도움
안구건조증을 예방하기 위해서는 평소 생활환경의 개선이 필요하다. 가습기를 사용해 습도를 60% 정도로 맞춰주면 눈물의 증발을 줄여줄 수 있다. 충분한 수분의 흡수를 위해 하루 8～10컵 정도의 물을 마시는 게 좋다.
또 책을 읽거나 TV를 볼 때 각막을 덮고 있는 눈물층이 잘 작용할 수 있도록 눈을 자주 깜박이거나 책이나 TV를 눈 위치보다 약간 아래쪽에 둠으로써 눈꺼풀 틈새를 작게 해주는 것도 증상완화에 도움이 된다.
아울러 건조하거나 미세먼지가 많은 날엔 콘택트렌즈를 착용하지 않는 것이 좋다. 건조한 눈에 렌즈를 착용하면 렌즈가 눈으로 공급되는 산소와 눈물을 차단해 눈이 더욱 건조해질 수 있고 각막에 상처를 내 염증이 생길 수 있다.
외출 시에는 보호안경이나 모자 등으로 미세먼지나 황사를 막아주고 눈이 피로할 때 따뜻한 수건으로 온찜질을 해준다. 장시간 컴퓨터 작업을 하거나 책을 읽을 때는 50분마다 잠시 눈을 감고 피로를 회복시켜주거나 가벼운 눈 운동을 해주면 좋다. 또 컴퓨터 화면의 높이를 낮춰주면 눈이 노출되는 면적을 줄일 수 있어 안구건조증 예방에 도움이 될 수 있다.
