[충남일보 최솔 기자] 충남 홍성군과 예산군에 걸쳐 형성된 내포신도시. 이 곳에서 음식 장사를 하는 최낙준(61) 사장의 현재 심정은 절망 뿐이다. 대전에서 장사할 때만 해도 풍족하진 않았지만 그럭저럭 먹고는 살 수 있었다. 내포신도시로 이주한 후 6년이 지난 지금, 그는 자신의 상황을 "숨만 쉬고 있다"고 표현했다.

대전에 있던 충남도청과 도교육청, 충남경찰청 등 행정기관이 2012년 말 옮겨오며 조성된 내포신도시의 현재 인구는 2만 5000명 정도. 2020년까지 계획 인구는 10만 명이지만 일년도 남지 않은 현재 상황은 목표보다 3분의 1에 미치지 못하는 수준이다.

내포신도시 조성 초기 500여 명이었던 인구는 2013년 2300여 명에서 2016년 2만여 명으로 급증했다. 그러나 2017년 증가폭은 2700명 정도에 그쳤고 지난해 역시 2만 5000명 선을 겨우 넘겼다.

내포신도시는 스스로 자급자족하는 '수요창출형 도시'로 계획됐다. 그러나 현재 도청을 비롯해 지역의 공공기관 이전률이 90%가 넘어 더이상 지방 공공기관 이전만으로는 인구 유입과 신도시 활성화에 한계에 부딪친 상황이다.

최 사장은 "전국적으로 자영업자 모두가 어려운 상황이지만 특히 이 곳은 더욱 심각하다"며 "대전에서 장사할 때는 가격을 내린다거나 조금 더 일찍 일어난다든지 여러 수단을 강구했지만 여기는 사람이 없다 보니 어떠한 노력도 할 수 없다"고 한숨을 내쉬었다.

내포신도시상인엽합회장이기도 한 그는 자신처럼 내포신도시 조성 초기 이주했던 자영업자 중 폐업해 업종을 바꿨거나 대전으로 다시 돌아간 사람이 10명 중 9명꼴이라고 설명했다. 특히 자녀 교육을 책임져야 할 자영업자는 대부분 장사를 포기하고 대전 등 왔던 곳으로 되돌아가고 있는 형국이다. 심지어 지난달에는 내포신도시 자영업자 한 사람이 생활고를 견디지 못하고 극단적인 선택을 한 비극적인 일도 있었다.

최 사장은 "술을 썩 좋아하는 편이 아니었는데 여기 온 후로 주량이 늘었다. 같은 처지의 사람들과 아픈 마음을 술로 달랜다"며 "아침부터 저녁까지 보던 사람을 더이상 볼 수 없다고 생각하면 마음이 찢어진다. 자영업의 어려움은 같이 생활하는 가족의 생존권까지 달린 문제"라고 토로했다. 

그는 이런 비극이 반복되지 않기 위해 지방자치단체 차원의 노력과 혁신도시 지정의 필요성을 호소했다. 최 사장은 "내포신도시는 자연스럽게 형성된 도시가 아닌 정책적으로 만들어진 도시"라며 "혁신도시로 지정되더라도 당장 사정이 달라지진 않겠지만 먼 미래를 보면 반드시 필요하다. 혁신도시 추가 지정은 마지막 희망의 끈"이라고 강조했다.

혁신도시 지정이 내포신도시 자영업자만의 문제는 아니다. 지역의 대학생들에게도 절박한 사안이다. 이전 공공기관의 지역인재 의무채용제도 때문이다.

혁신도시법 개정에 따라 지방으로 옮겨온 공공기관은 그 지역의 고교·대학 출신 학생을 의무적으로 채용해야 한다. 채용 비율은 오는 2020년 30%까지 확대된다. 그러나 채용 범위가 공공기관 이전 소재지로 한정돼다 보니 충남과 대전은 지역인재 채용에서 소외받는 현실이다.

대전세종연구원 김기희 선임연구위원이 제시한 자료를 보면 충남은 21개 대학에 20만 3000여 명이 재학 중이다. 재학생 수는 부산과 경북에 이어 충남과 대전이 세네번째다. 대학과 학생이 많음에도 혁신도시가 아니라는 이유로 취업 기회의 차별을 겪고 있다.

최근 충남도서관에서 열린 '내포신도시 혁신도시 지정을 위한 더불어민주당 현장 간담회'는 도민들의 혁신도시 지정에 대한 열망을 고스란히 느낄 수 있는 자리였다.

선문대에 재학 중인 한 학생은 "주위 친구들이 취업을 위해 수도권으로 떠난다"며 혁신도시 지정을 촉구했고, 맹성재 천안시개발위원회장은 "지역의 학생들이 고향에서 좋은 직장에 머무를 수 있도록 정당과 도민 모두가 힘을 합쳐 지정받을 수 있도록 해야 한다"고 주문했다. 

송광석 충남발전협의회 부회장은 "충남은 굉장한 위기에 빠져 있다"며 "혁신도시 지정을 받지 못한다면 지난 선거에서 했던 지지를 철회할 수도 있다는 게 그동안 취합한 도민의 목소리"라고 전했다. 

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