하지만 노태우 정권이 불쑥 내놓았던 경부 고속철도 건설 때문에 나라가 얼마나 혼란에 빠져 있는가. 또 노무현 정권이 벌이는 행정수도 건설 때문에 지금까지는 물론이고 앞으로 얼마나 큰 혼란을 겪어야 할 것인가. 생각이 여기에 미치니 침묵만이 미덕(美德)은 아니라는 결론에 이른다.
1996년이었을 것이다. 내가 경기도지사로 일할 때, 서울의 S대학교 연구소에서 나를 찾아와 한강과 낙동강을 연결하는 이른바 대운하계획을 브리핑한 일이 있었다. 당시 그 학교 재단 이사장도 동석하였는데 너무 기발(奇拔)한 발상이어서 지금도 생생하게 그 순간을 기억하고 있다.
그 연구소에서 심혈을 기울여 만든 대운하 계획을 어디 나에게만 설명하였을까. 정권을 잡은 사람, 또 유력한 대권주자에게 모두 이 계획의 채택을 위해 접근하였을 것은 필지(必知)의 사실이다. 나에게 브리핑한 때로부터만 계산하여도 11년이 지난 지금 그 대운하구상이 세상에 모습을 드러내는 셈이다.
하지만 대운하건설과 청계천복원은 차원이 다른 문제이다. 대운하건설은 국력을 기울여야 한다. 가뜩이나 국가경제는 침체되고 국가재정은 눈 덩이처럼 불어나는 채무로 파탄지경이다.
바로 우리의 미래는 지식경제가 산업경제를 빠른 속도로 추월해 간다는 사실이다. 산업경제의 중요성을 부정하는 것이 아니라 지식경제의 비중이 기하급수적으로 증가한다는 점을 말하는 것이다.
대운하는 산업경제의 물류를 감당하는 사회간접자본이다. 없는 것보다 있는 것이 좋겠지만, 그 보다 더 급히 건설해야 할 것이 있다면 문제는 달라진다.
우리는 지금 지식경제의 비전과 목표를 분명히 설정하고 야심 찬 전략으로 이를 추진하고 있는가. 아니다. 그러므로 진정 우리가 서둘러 추진해야 할 사업은 대운하가 아니라 지식경제를 일으키고 지식사회를 선도할 인프라의 구축일 것이다.
올 대선에서는 모름지기 건강한 정권이 세워져 통합된 국민의 힘으로 미래를 개척해 나가야 한다. 우리의 미래는 지식강국과 문화대국을 건설하는데 있다. 수준 높은 지식이 풍부하게 창출되고 더 넓고 더 빠르게 그 지식이 유통되는 기반을 구축하는데 우리의 돈과 시간과 정열을 쏟아 부어야 할 것이다.
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