‘끝판대장’ 오승환(32)이 바다 건너 일본에서 새로운 도전에 나선다.
오승환은 지난해 11월 2년 최대 9억엔(약 93억원)을 받는 조건으로 일본프로야구(NPB) 한신 타이거즈 유니폼을 입었다.
2012시즌 종료 후 후지카와 규지(34·시카고 컵스)를 메이저리그(MLB)로 보낸 뒤 얇아진 뒷문 탓에 골머리를 앓던 한신은 기나긴 구애 끝에 오승환에게 줄무늬 유니폼을 입히는데 성공했다.
오승환은 2005년 삼성 라이온즈를 통해 프로 무대에 뛰어 들었다. 9년 간 통산 444경기에 나선 오승환은 277세이브(28승13패11홀드) 평균자책점 1.69라는 빼어난 성적을 남겼다.
처음으로 삼성이 아닌 다른 팀에서의 시즌을 앞둔 오승환은 일찌감치 몸을 만들며 데뷔를 준비했다. 괌에서의 자율훈련을 통해 컨디션을 끌어 올린 뒤 외국인선수로는 이례적으로 스프링캠프에 조기 합류해 선수들과 호흡을 맞췄다.
오승환의 최대 장점은 시속 150㎞가 넘는 직구와 홈플레이트 근처에서 흘러 나가는 슬라이더다.
오랜 웨이트 트레이닝과 러닝으로 다져진 하체와 강한 손목 힘이 버무려진 직구의 회전수는 초당 최대 50회에 달하는 것으로 알려졌다. 묵직한 빠른 공은 긴박한 순간에 마운드에 올라 모든 것을 쏟아내야 하는 마무리 투수에게는 더할 나위 없는 무기다.
오승환의 진가는 지난 23일까지 진행된 시범경기를 통해 드러났다. 오승환은 다양한 상황에서도 자신의 투구를 선보이며 코칭스태프의 찬사를 이끌어냈다.
비슷한 기간 그의 독특한 투구폼을 두고 경쟁팀들과 일본 언론의 흔들기가 진행됐지만 위력은 변함이 없었다. 총 6경기에 등판한 오승환은 첫 경기에서 1점을 내준 이후 남은 경기들을 무실점으로 마쳤다.
21일 오릭스 버펄로스전에서는 4-2로 앞선 9회말 등판, 1이닝을 퍼펙트로 막았다. 아웃 카운트 3개 중 2개가 탈삼진이었다.
오승환의 명성을 직접 확인한 한신은 들뜬 기색을 감추지 못하고 있다.
1935년 오사카 타이거즈라는 이름으로 창단한 한신은 총 9차례 리그 우승(단일리그 시대 4차례)을 차지했다. 리그에 참가한 1936년부터 A클래스(리그 1~3위)로 시즌을 마친 것은 총 49회나 된다. 지난해에는 페넌트레이스 관중수가 300만명이 넘어설 정도로 인기도 높다.
요미우리 자이언츠와 함께 일본 내에서 가장 인기가 많은 팀으로 꼽히는 한신은 팬들의 기대와는 달리 성적은 썩 좋지 못했다. 삼성 시절 숱한 우승을 거머쥔 오승환에게 거는 기대에 클 수밖에 없는 이유다. 한신 나카무라 가즈히로 단장은 오승환의 입단식에서 “오승환의 입단이 리그와 일본시리즈 우승까지 노리는 원동력으로 작용했으면 하는 바람”이라고 기대감을 내비쳤다.
오승환도 자신에게 주어진 임무를 잘 알고 있다. 숱한 러브콜을 뒤로 하고 한신을 택한 것도 우승에 대한 야망 때문이다.
입단식에서 “내가 역할을 다했을 때 우승까지 바라볼 수 있는 팀을 원했다.”고 말했던 오승환은 “한신에서 구원왕 타이틀을 따게 되면 팀 역시 좋은 성적도 거둘 것 같다.”면서 정상 등극에 대한 의지를 숨기지 않았다.