열린우리당 창당 주역으로 일컫는 이른바 핵심 인물들이 이런 저런 이유로 탈당을 감행한데 이어 이같은 현상이 줄을 이을 것으로 보여 정치권이 요동치고 있다.
이미 당을 떠난 임종인, 이계안, 최재천, 천정배, 염동연 의원에 이어 3일 당협 운영위원장직을 사퇴하고 탈당을 선언한 경기도 양주.동두천 출신인 정성호 의원까지 이 대열에 합류하면 집권 여당인 열리우리당 의석 수는 133석으로 줄어든다.
여기에다 정동영 전 의장을 비롯한 상당수 의원들도 금명간 탈당대열에 합류할 것으로 알려져 전당대회를 앞둔 열린우리당으로선 여간 복잡한게 아니다.
현직 대통령이 당적을 갖고 있는 집권여당에서 탈당이 이어지는 보기 드문 현상이 벌어지고 있는 것이다.
그동안 신당 창당이냐, 당 사수냐를 놓고 깊은 내분에 빠져 있는 열린우리당이 급격히 구심력을 잃고 있다는 증거다.
여당 의원들의 탈당움직임을 보는 국민들의 시각은 결코 달갑지 않다. 많은 유권자들은 선거 때마다 후보 보단 당을 보고 표를 찍었기 때문이다.
국회의원이 되는데 당의 덕을 봤다는 것을 부인치 못할 것이다. 따라서 탈당은 표를 준 유권자들의 의사를 무시한 배반행위다.
집권당으로서 권력을 누리다 당의 지지가 떨어졌다고 해서 당을 떠나는 행위는 어떤 명분으로도 합리화될 수 없다.
대통령을 뽑아주고 원내 1당을 만들어준 유권자들을 생각한다면 탈당과 같은 기회주의적 행동을 보여선 안된다.
책임정치는 민주주의의 기본이다. 집권여당 후보로 출마해 당선된 만큼 열린우리당 의원들은 최소한 이 정부가 끝날 때까지 국정운영에 공동책임을 져야 한다.
국정운영을 담당하고 있는 양대 축은 정부와 집권당이다. 한 축이 무너지면 국정운영이 흔들릴 수 밖에 없고 결과적으로 엄청난 국력 손실이 불가피하다.
다음 대통령선거의 유·불리 만을 따져 정치인들이 성급한 행동을 할 경우 책임정치는 실종된다.
노무현 대통령도 연두회견에서 내분에 빠져 있는 열린우리당의 결속을 위해서는 당적까지도 정리할 의사가 있음을 분명히 밝혔다.
이제라도 열린우리당은 체제를 재정립해서 국민에 대해 책임을 다하는 겸손한 모습을 보여줘야 한다.
열린우리당은 국정운영의 공동운명체란 사실을 인식하고 자기 책임을 다하는 바탕 위에서 국민의 이해와 설득과정을 거쳐 새로운 노선을 모색하는 것이 순서다.
그렇게 해야 떠났던 민심을 회복하고 추락한 지지도를 끌어올리는 지름길이 될 것이다. 탈당이든 통합신당이든 책임정치의 기본을 외면하면 국민적 지지를 얻기 어렵다.
‘새정치를 위한다’는 허울 좋은 명분으로 헤쳐 모인다 해서 곧바로 지지도가 올라가고 집권이 가능한 것이 아님을 명심해야 할 것이다.