서울대학교 환경안전원이 2012년 12월부터 올해 1월까지 학내 실험실 1181곳의 안전실태를 점검한 결과 안전관리가 미흡한 것으로 나타났다. 실험시작 전 매일 한차례 기계, 기구, 전기, 약품, 병원체의 보관 상태와 보호장비의 관리 상태를 점검하도록 관련 법률에 명시돼 있으나 554곳(46.9%)은 이를 지키지 않았다. 전년도 점검에서도 전체 점검대상 1082곳 중 408곳(37.7%)이 일일점검을 하지 않은 것으로 드러났는데, 전혀 개선이 되지 않았다는 결론이 나온다. 36개(3%) 실험실에서는 음식물을 먹거나 흡연을 하는 등 기본적인 안전수칙조차 지키지 않은 것으로 밝혀졌다. 특히 화재에 대한 대비가 부실했다. 204개(17.2%) 실험실에서는 규격에 맞지 않거나 과부하 차단 기능이 없는 콘센트를 사용하고 있었다. 82개(6.9%) 실험실은 화재가 발생해도 신속한 대피가 어려운 것으로 파악됐고, 114개(9.6%) 실험실에서는 소화기가 갖추어지지 않았다. 소화기가 있더라도 41개 실험실에서는 연구자가 그 위치를 알지 못했고, 11개 실험실에서는 소화기 사용법을 몰랐다.
하지만 국내 대학 실험실의 안전사고는 끊임없이 발생하고 있다. 지난 연말 서울 연세대학교 과학관 1층 실험실에서 유해화학물질인 질산액이 누출되는 사고가 일어났다. 다행히 인명피해는 없었지만, 교수와 학생들이 대피하고 건물 출입이 1시간 가량 통제되는 소동이 벌어졌다. KAIST에서는 지난해 9월 신소재공학과의 한 연구실에서 폐기물 통에 버린 용액에서 가스 반응이 일어나면서 불이 났다. 처리 매뉴얼만 제대로 지켰어도 예방할 수 있는 사고였다.
KAIST에서는 2003년 항공우주공학 실험실에서 폭발사고로 박사과정 학생 1명이 숨지고 또 다른 한 명이 다리가 절단되는 중상을 입기도 했다. 지난해 8월에는 부산 부경대 공대의 실험실에서 고압력 장비를 설치하는 과정에서 폭발사고가 발생해 납품업체 직원이 숨졌다. 서울 세종대에서도 7월 식품공학과 연구실에서 실험 중 황산 용기가 터지면서 황산이 유출돼 교수와 학생 7명이 화상을 입었고, 5월에는 공대에서 태양전지판 실험을 하던 중 폐렴과 폐부종 증상을 유발할 수 있는 삼브롬화붕소 가스가 누출돼 2000여 명이 대피한 일도 있었다.
이제라도 더 이상 방치하지 말고 학교 차원에서 유해물 안전관리 매뉴얼을 마련하고 안전교육을 강화하는 것은 물론 정기적인 실태조사를 통해 문제점을 찾아내야 한다. 정부 차원에서도 실험실에서 안전관리가 정착되도록 지도하고, 안전교육을 하지 않거나 관리에 소홀한 기관에 대해서는 처벌도 주저하지 말아야 한다.
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