이 안을 보면 농협법 틀 내에서 농협중앙회를 중앙회ㆍ경제사업ㆍ신용사업 등 3개의 별도법인으로 분리하고 분리시한은 농협의 경제사업 자립 기반이 확충되고 신용사업 건전성 유지가 가능할 것으로 보이는 10년 후로 설정했다.
이처럼 농협의 신용사업과 경제사업이 분리돼야 한다는 농업계의 주장이 정부의 방침으로 10년 후로 미뤄놓긴 했으나 불씨는 여전히 남아있다. 농협의 신경분리에 대한 논의를 미뤄 놓은 전제조건이 경제사업 활성화인데다 농민들은 농민들대로 불만이 가라앉지 않고 있다.
다시 말해 경제사업 활성화에 대한 노력에 따라 신경분리 문제는 언제든지 수면으로 떠오를 수 있고 그럴 경우 농협 불신의 골은 더욱 깊게 패일 수밖에 없다.
따라서 농협은 경제사업 활성화를 주제로 한 각종 세미나, 워크숍 등을 개최하고 있으며, 경제사업 활성화를 위한 중장기 대책을 수립하는 등 안간힘을 쓰고 있다.
여기에다 책임전가에 대한 불안감으로 극구 반대해오던 조합 공동사업 법인까지 농협이 끌어안겠다는 전향적인 자세를 보이고 있어 이제는 제대로 된 경제사업을 할 모양이다.
문제는 농협의 이 같은 경제사업 활성화를 위한 노력이 시장에 얼마나 먹힐 수 있느냐는 점이다. 농협이 마련한 경제사업 활성화 방안의 포커스는 생산에 중점을 두고 있어 소비자를 지향하는 시장의 흐름을 얼마나 반영할 수 있겠느냐는 우려다.
그 동안 안전하고 믿을 수 있다는 것으로 한 몫을 할 수 있었는지는 몰라도 이제는 다양성을 비롯한 감각까지 가미하지 않으면 농협에 대한 소비자들의 인기는 식어갈 수 밖에 없다.
농산물 유통시장의 경우만 놓고 보더라도 이마트, 홈플러스, 홈에버, 롯데마트 등 대형할인점들의 농산물 취급 비중은 매출액 기준 2003년 74.8%에서 2005년 79%로 지속적으로 상승하고 있는데 비해 농협은 겨우 7%에 그치고 있다.
농협이 농민들이 생산한 농산물을 얼마나 팔아주고, 얼마나 적당한 값을 받아주느냐가 경제사업 활성화의 잣대로 작용하는 점을 고려해 볼 때 이유야 어쨌든 농협은 거의 낙제수준이라고 할 수 있다.
물론 농산물 유통의 점유율을 오는 2015년까지 15%로 끌어올린다는 계획아래 농협 계통판매조직을 체인화하고 대형유통업체와의 연계 판매를 확대한다는 계획을 세우는 등 농협 나름대로는 최선을 다하고 있기는 하다.
하지만 지금은 농산물 수입개방 시대에서 농협이 제 역할을 하기 위해서는 소비자관점에서 경제사업을 활성화할 수 있는 방안을 모색해 다른 곳으로 발길을 돌리는 소비자들을 다시 끌어들일 수 있는 묘안을 내놓아야 할 때다. 【천안취재본부】
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