반려동물과 함께 사는 인구가 1000만 명을 넘어섰지만, 반려동물과 공생하는 데 필수적인 개인의 인식수준이나 사회적 시스템은 아직 미비하다는 점을 보여주는 사례가 드러났다.
국내 대표적 동물 구호 단체인 케어가 4년간 구조한 동물 중 200여 마리를 안락사시킨 것을 두고 논란이 거세지고 있다. 케어측은 “안락사의 기준이 있었다”, “공간 문제로 불가피했다”고 해명했다.
동물단체들은 케어 대표를 사기죄, 동물보호법 위반으로 고발하겠다고 나섰다.
해마다 유기·유실 동물 수는 날이 갈수록 증가해 지난해는 10만 여마리에 이르고 있는 것으로 잠정 집계됐다. 이처럼 넘치는 구조 동물을 모두 수용할 수 없는 보호소 입장에서 안락사는 어쩔 수 없다는 것도 이해는 된다.
현실적으로 유기 동물을 보호소가 모두 관리하는 것은 불가능하고, 실제 법으로도 허용되고 있어 정당한 과정을 거친 안락사는 필요할 것이다. 반면 살리려고 구조해 놓고 안락사 시킨다면 동물 보호소가 무슨 필요가 있느냐는 반론도 거세다.
안락사보다 유기 동물을 빨리 입양 보낼 수 있는 방안 등을 찾으려는 노력해 달라고 각계에서 20억원 가까운 후원금이 케어에 몰리기도 했다. 유기동물의 근본적 대책이 필요하다는 지적이 나오고 있는 이유다.
안락사에 대해 논의하기 이전에, 동물을 사고 파는 물건으로 대하는 태도에서 벗어나 반려 동물을 끝까지 책임지는 자세가 필요하다는 다양한 목소리가 터져 나오고 있다.
무엇보다 가족처럼 지내던 반려동물을 끝까지 책임지겠다는 개인의 인식 개선은 필수이고 유기동물의 생명을 윤리적으로 관리하는 사회 시스템이 아쉽다. 반려동물을 처음부터 끝까지 관리하는 큰 줄기가 우리 사회가 감당해야 할 과제라고 본다.
이번 문제를 일으킨 케어는 버려졌거나 고통받는 동물을 구조해 치료와 보호, 입양하는 것을 주된 목적으로 2002년 설립된 시민단체다. 문재인 대통령이 입양한 유기견 ‘토리’를 보호해 온 단체여 더욱 울분을 샀다.
이번 사태를 통해 반려가족에 대한 교훈을 얻어내야 한다. 아울러 단체의 회계 및 활동 투명성을 보장하는 방향으로 나아가는 계기가 돼야 동물권에도 희망이 있다. 후원자들이나 케어 등 동물보호단체들도 등을 돌려서는 안 되는 이유다.
다른 동물구조 단체들까지 언급된다면 누구를 믿어야 하느냐는 냉소가 나올수도 있다. 이번 사건을 계기로 동물복지에 대한 사회의 책임성을 끌어올리기 위한 건강한 논의가 벌어지기를 기대한다.
