미국산 쇠고기의 수입 재개에 따른 광우병 논란이 일파만파로 확산되고 있다.
정부는 중앙일간지에 미국산 쇠고기의 안전성을 사흘에 걸쳐 1면에 장식해 가며 대국민 홍보에 열을 올렸으나 여론은 냉담하다.
국회에서는 상임위별로 7일에 이어 8일에도 대정부 질문에서 정부를 힐책했다. 광우병에 대한 국민들의 불안은 지난달 한 공중파 방송사가 광우병의 안전성 문제에 대해 집중 거론하면서부터 시작됐다.
문제는 ‘광우병 괴담’까지 나오면서 인터넷이나 휴대폰 문자메시지 등을 통해 끝없이 확대 재생산됐다는 것이다. 온 나라를 혼돈으로 몰아넣는데 큰 몫을 차지했다.
급기야 정부 부처 인터넷에서는 120만 여명이 쓴 우려의 댓글이 쏟아져 나왔고, 그제사 정부는 등 떠밀려 하는 양상의 담화문을 발표하게 됐다.
정부 고위 관계자들은 무마의 변으로 ‘광우병이 발생하면 수입중지하겠다’는 소잃고 외양간 고치겠다는 답변만 늘어놓는 수준으로 일관하고 있다.
이 또한 협상문 자체를 부정하는 것이어서 여론의 질타를 받았다. 이에 따라 황금연휴에도 도심 한복판이 쇠고기 수입 반대 촛불시위의 물결로 넘쳤다.
이를 반영하듯 최근 여론조사에서 이명박 정부의 지지율이 20%대로 급락했다. 정권 초기를 감안할 때 과거 어느 정부도 이처럼 지지율이 낮게 나온 적이 없다. 광우병 소동으로 더욱 하락한 지지율을 보인 것이다.
한번 불안에 휩싸인 국민 민심은 쉽사리 사그라지지 않고 있다. 이처럼 문제가 커진 데는 정부의 책임이 크다. 지금도 그렇고 당분간은 광우병 소동에서 전국은 불안해 할 것으로 보인다.
일부 연령층을 중심으로 쇠고기와 관련된 음식을 무조건 배척하는 현상이 나타나기 시작하더니, 이제는 소의 신체 일부를 이용한 제품에 대한 기피증으로까지 심화되는 추세다.
정치권에서는 야당이 농림수산식품부 장관에 대한 해임건의안 제출을 추진하는 등 정치쟁점화하고 있어서 국론 분열까지 우려되는 상황이다.
국민의 먹을거리는 아무리 작은 부분이라도 소홀히 해선 안 된다. 정부는 사전에 문제점을 충분히 감안해 대국민 홍보와 설득 등 이중 삼중의 안전대책을 세웠어야 마땅했다.
서둘러 광우병 논란에 대한 진상을 밝히고 국민을 안심시키는 게 정부의 할 일이다. 정부는 한시라도 빨리 정확한 정보 제공과 현지 실사, 철저한 검역시스템 구축 등을 통해 시중에 떠도는 각종 루머들에 대해 납득할 만한 해명을 함으로써 국민의 불안감 해소에 총력을 기울여야 한다.
이제는 더 이상의 소모적 논쟁을 피하고 해법을 찾을 때다. 정치권 역시 소모적 정치 공방에서 벗어나 국민들이 안심하고 미국산 쇠고기를 받아들일 수 있도록 완벽한 검역 방안과 원산지 관리대책 수립에 머리를 맞대야 이 문제가 해결될 것이다.